今年冬天的雪，來的特別快，特別急，才十月出頭，盎特尼斯坦省的山區便降下瑞雪，讓原本翠綠山林的轉眼變為銀色世界。樹上，已無葉片點綴的枝幹間結滿半透明冰晶，在陽光普照下反射燦然光芒，與舖撒大地的一片潔白相互輝映，形成單調而純淨無比的清冷景象。
不比蟲鳥齊鳴的夏日時節，已被白雪佔領的山頭十分寂靜，更加深了淒寒冷凝的氣氛。在這樣的氛圍之下，身處其中的一切似乎全然停滯，僅能從低矮灌木間細微短暫的騷動判斷出生物存在的跡象。
「樹倒了！」突然的一聲吼叫，伴隨著樹木主幹傾頹、枝葉折斷的轟然巨響，劃破了籠罩山間的寧靜。
應聲倒下的是高海拔地區常見的樹種，正式的名稱是斯賓爾木，然而一般平民慣稱它為軍艦樹，因其寬廣的樹身是製造大型船隻最好的原料，也是盎特尼斯坦地區最常見的特產之一。
「唷！凱帕斯，慢慢來啊！」老人一邊拍掉身上細碎木屑，邊對樹旁握著斧頭的金髮青年笑說：「你是想要把我們的紀錄一下打破嗎？」
凱帕斯靦腆一笑，用帶著手套的手抹去臉上的汗水，「菲曼斯先生別這麼說，我離破紀錄還差一大截呢！」
「別謙虛了孩子，你沒看到這棵樹有多粗嗎？」一個面色紅潤的中年禿子笑著搭上他的肩膀。
「我們都老了，不能跟他比呀！」菲曼斯嘆了口氣。
聽到他語氣中透出的感嘆，凱帕斯放下手中的斧頭，笑道：「我常聽爺爺說起您年輕時候的故事，我和那時的您真是差的遠了。」
菲曼斯聽後呵呵一笑。
「我們以前的故事，比起你們這一代可是乏味的很。那時候比較和平，年輕人不會把離鄉加入軍隊當成人生唯一的歸宿。」他搖搖頭，似乎對這樣的狀況十分不苟同：「話說回來，凱帕斯，你有沒有考慮過離開這兒？」
「我沒有想過。」凱帕斯老實回答：「對我來說，這裡的生活已經夠好了，我實在想不到離開的理由。」
「話是這樣說沒錯，不過年輕人老待在家鄉也不是個辦法，你爺爺也會比較希望你到外頭去闖闖。」老人凝視著即將沒入連綿樹林中的火紅冬陽。另一方，厚重的雲層逐漸聚集，怪物一般移動龐大身軀，吞沒更高處的山峰。看來晚上又會有一場大雪，伴隨寒意刺骨的隆冬暴風。菲曼斯嘆了口氣，舒舒痠疼的關節，接著說：「整個世界遠遠不只有這一座山那麼大，如果你不到外頭看看，永遠不會知道世上竟真的有雪神不曾造訪的地方。孩子啊！你一定要見識見識，那才是天堂。」
這樣的話題凱帕斯已經聽過不只一人提起了。他站在傾倒的樹旁邊，出神似的望著堆滿未加工木材的伐木廠。遠處，另一批人正忙著切割原木，以便搬運集中。在逐漸轉暗的雪地裡，他們穿著厚重工作服的身影顯得模糊不清，但凱帕斯卻仍能清楚認出他們每一個人。其實不只他們，這整座山上的每一個居民他都能夠叫出名字，對他來說，這裡畢竟是太熟悉的家鄉。
要離開一個讓他如此習慣的地方，實在是無法想像的一件事。
正想回答，突然看見遠方的雲層中出現一道黑影，正以穩定的速度掠過傍晚暗紅色的天際，朝他們的方向緩慢而來。
「想不到這種時候也有老鷹。」他十分欣喜地說。
眾人順著他所指的方向看去，那道陰影又接近了些。大家紛紛瞇起眼睛，仔細辨認那對純黑色的羽翼屬於哪一種鳥類所有。而當終於有人認出那體積比老鷹大上許多的生物時，人群中響起一陣恐懼的尖叫。
「努特亞人！」說話的人倒抽一口氣。
音量不是很大的驚呼立刻吸引所有人的注意，同時奪走冬天僅存的活力與生機。整個伐木廠陷入一片低沉的死寂，連遠方正在忙碌的人群也停下動作，仰頭試圖看清那代表著邪惡與死亡的黑影。
「為什麼會出現在這裡？」
這個問題無人能解。眾人面面相覷，腦中無不回憶起諸神間古老而血腥的悠遠傳說。恐懼如同天上烏雲，覆蓋瀰漫在人群之中，濃烈厚重使人幾乎能親眼見到它的蹤跡。
最後是由菲曼斯打破這片令人窒息的沉默。
「拜託各位冷靜一點！」他用每個人都能清楚聽到的音量說道：「不過就是隻畜牲，而且只有一個，諒牠也不敢對我們怎麼樣。」
「根本不是敢不敢怎麼樣的問題！這種東西光是看到就會帶來厄運。」旁邊的男人啐了一口：「這世界真是越來越荒唐，先是大風雪，再來是蟲害，現在連努特亞人都從西帕狄卡跑出來了，還有什麼慘事不會發生？」
眾人同聲附和，將不安與恐懼深深埋藏進千篇一律的抱怨之中。在此同時，夕陽拖著慘淡的紅暈，在不斷壯大的雲層間閃耀出最後一絲光彩，接著完全隱沒，投入整片枯乾樹林的懷抱。寒風悽悽，夜色逐漸濃了。
「不管如何，大家今天早點回家，把門窗關緊了不要出來，其他的事就交給神處裡吧！這種受詛咒的東西，在神的領域裡沒辦法撒野太久。」終於有人作出結論。
暴雪橫掃漆黑的林地，力道之強勁使人幾乎無法招架。凱帕斯提著向伐木廠借來的玻璃油燈，將斗篷的兜帽拉低以遮住面孔，不理會尖嘯著試圖阻止任何人前進的狂烈寒風。快速落下的雪花在他面前形成一道純白屏幕，以全無光源的夜色為背景，完全阻礙了他的視線。所幸這裡他從小走到大，對路況之熟悉，已經到了閉著眼睛也不至於走岔的地步。
不斷往北，生長密集的枝條由寬直粗壯變為細而扭曲，多節瘤的主幹森然而立，順著風勢微微移動帶有倒鉤的尖刺，發出淒厲的呻吟，在油燈恍惚不定的光線下，陰沉憤怨好似鬼魅。
大面積的桑拿樹林並沒有開採價值，反而容易在最深沉的暗夜中將趕路旅人嚇個半死，但對於凱帕斯來說，回家的路走到這裡才算是安心了些，因為只要再經過一小片林地，就能到達那飄送溫暖炊煙等待他歸來的目的地。
他沿小路而行，熟練地避開足以傷人的枝幹，直直走進樹林深處。藉由在暴風雪中所剩不多的視覺，他終於看見前方佇立著的那棟小屋，以及將其與外界區隔的低矮籬笆。木屋在風雪肆虐的前景下呈現出的是單調的鐵灰色。而現在也只有他知道，這棟房子在夏日綠葉及艷陽的襯托下會有多麼美麗。
越過籬笆，走過被白雪覆蓋的前院。他縮著身子前進，心中充滿了期待，期待著旺盛的爐火、豐富的晚餐，以及，如果情況許可的話，一杯足以讓身子暖上一整夜的烈酒。
突然間，在穿著厚重皮靴的腳下，一抹不屬於雪地中的艷麗色彩讓沉浸於幻想中的他分了神。他突兀地停下腳步，隨後乾脆蹲下身子，透過油燈的微弱光線，他仔細觀察腳邊那抹深邃的艷紅。一股濃烈的腥味證實了心中的懷疑，那是血。
隨著光源接近，鮮紅的範圍往前延伸，明顯有拖行的跡象，在被白雪覆蓋的土地上形成一條怵目驚心的傷痕，筆直劃過寬大的前院，最終消失在風雪掩蔽的黑暗之中。他握著油燈的手劇烈顫抖，心裡交響著無比的震驚和恐懼，其程度比剛才在伐木廠中親見那受詛咒的生物時還要來的強烈。順著血跡的方向，他焦急地朝在隆冬中被棄置的小園前進。
隨著越發接近，空氣中令人作嘔的腥甜氣息越來越濃烈，血跡的範圍逐漸擴大，最後終結於籬笆邊一團發光的物體。他仔細辨認，發現那是一個同樣提著燈的人影蹲伏在地上。在認出那頭熟悉的灰白短髮時，他感到自己幾乎停止呼吸，手上的油燈落地，發出玻璃碎裂的清脆聲響。
喬瓦倐然回頭。
「是凱帕斯啊！」老人的聲音十分健朗，帶著些微沙啞。
「爺爺！」凱帕斯無比慌亂地衝上前，「怎麼會有那麼多血？發生了什麼事？您受傷了嗎？」
「不，不是我。」喬瓦說著緩慢站起身來，退至一邊。
透過油燈提供的光亮，凱帕斯終於認清血跡的來源，同時瞪大了眼睛。
「我的天啊！」他完全愣在當場，不可置信地望著那一整片混亂。
一片混亂的中心，側躺著一個男人，但事實上，凱帕斯根本不能確定他到底算不算是個人。由他背脊上所生那對直蓋至腳踝的純黑羽翼看來，這種生物應該是某種人與鳥的結合體，然而就其他部份而論，他又完完全全擁有人的型態。在他的四周，半凝固的血液浸濕了大面積的積雪，襯著散落的羽毛，形成一種詭異而邪魅，黑紅相間華麗的溫床。重傷昏迷的生物躺臥其中，臉上的表情，平靜得令人發顫，隱隱流露一絲生命即將終結的淒冷。
「努特亞人。」喬瓦以極為嫌惡的語氣作出結論。
「什麼？這就是努特亞人，他們長這個樣子？」凱帕斯無比震驚。
「當然啊！不然你以為他們長得是什麼樣子？」
凱帕斯無言以對，眼睛仍然緊緊盯著眼前的生物。
在諸神的史籍中記載，努特亞人作惡多端，背叛了至高無上的天神，因而被流放至陰冷黑暗的死亡高原，終身不得離開。從此以後，他們變成邪惡的代表，每當他們的名字出現於恐怖的寓言故事中，總能成功嚇倒頑皮不安分的孩子。
然而，從他側躺的角度，凱帕斯能看清他的半邊容貌，辦認出那長而濃密的睫毛、細緻高挺的鼻樑以及凍得發紫的薄唇。由於失血過多與嚴寒，他的皮膚透出病態的蒼白，一頭長髮卻是夜色一般的深黑，披散身後，凌亂地夾雜著雪花。
不管是什麼樣子，總之絕不會是像這樣……凱帕斯心中暗想。
狂亂的白雪順著風勢不斷灑落，堆積於努特亞人遭受詛咒的邪惡軀體，隨後融化為純淨透明的水珠流下，與蔓延一地的赤紅結合，「爺爺，他還活著。」凱帕斯說。
只聽喬瓦冷哼一聲。
「撐不了太久的。不過誰知道呢？畜牲的生命力總是特別強。」他皺起眉頭，「凱帕斯，把你背上的斧頭給我。」
凱帕斯一陣錯愕：「您……您要把他殺了？」
「廢話！難道還救活牠？」
「這……但是，他都傷成這樣了，這樣做……實在不道德。」
「不道德？這種骯髒東西，誰碰上了算誰倒楣，我肯幫牠了斷已經算是對牠仁慈了！」
那秀麗平靜的蒼白臉龐，實在讓人看不出任何骯髒之處，反而能從其中窺得一點無助，一絲空寂。凱帕斯幾乎能想像那樣的痛苦，在距離家鄉數千哩外的異地，倒臥在天寒地凍之中，狂風白雪撩撥他重傷的身軀，深入骨髓的寒意一點一滴侵蝕著他。他的生命力正急速流失，隨著輕淺的呼吸散出，消失於天神治理的國度。
「爺爺，我想試試看，能不能把他救活。」凱帕斯終於說。
這次換喬瓦驚訝地瞪大了眼睛。
「你發瘋了嗎？你知不知道這會帶來多少麻煩？」他厲聲說。
「我知道，只是……他什麼錯事都沒做，我不能眼睜睜看著他死啊！」凱帕斯辯解。
「什麼叫什麼錯事都沒做？牠的身分就已經代表了一切！這些叛亂逆天的畜牲註定要死，你想要犯神怒嗎？」
「那就讓我試試看吧！如果他真的註定要死，那麼憑我的力量也救不活他的。」
「不管如何，我不准你做這種事……」
喬瓦話還沒說完，凱帕斯已經蹲下來，將垂死的生物雙手抱起。那骨架細小的身軀輕得不像話，濕淋淋夾雜著雪水與血漬。儘管受到重重衣物的阻隔，他仍然能感夠到對方不斷散失的體溫。那樣實在的溫度，讓他更加確定手中所抱的是一條生命，而非傳說預言中兇猛殘暴的冷血惡魔。
「爺爺，拜託您，讓我試一試吧。」他的語氣堅定而執著。
老人不語，雙方交望許久。凱帕斯的眼眸裡帶著讓人無法忽視的光芒，穿越兩人之間掩蔽一切的雪花，直傳送至喬瓦心中。
「你這死小子，總有一天會把我們都害死！」喬瓦嘆了口氣：「趕快把牠帶進去，小心不要讓任何人看見。」
凱帕斯喜上眉梢，對喬瓦一再道謝後，抱著努特亞人小心翼翼地走過庭院。在他身後，不斷低落的鮮血在白淨的積雪上展瓣成花。
喬瓦目送著他的離去，接著又是重重一嘆，隨手撿起籬笆旁的樹枝，著手處理一整片的狼藉。他使力翻攪著，將它們深深埋入黑暗的地底。
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